1990년대 중반 이후 한국경제가 일본을 빠르게 추격하면서 양국 간 격차도 크게 축소되었지만， 최근 들어 양국 간 격차가 재확대될 가능성이 높아지고 있다. 세계 GDP 대비 비중은 1980년에 한국이 0.6%， 일본이 9.8%로 양국 간 격차는 9.2%p였으나， 2016년에는 동 각각 1.9%， 6.3%로 4.4%p로 축소되었다. 1인당 GDP도 1995년에는 3만 달러 이상 차이가 있었으나， 2016년에는 1만 달러에 못 미치는 수준으로 낮아졌다. 하지만， 한국이 최근 6년 연속 GDP 갭률이 마이너스를 기록하는 등 일본과 유사한 수준으로까지 성장세가 둔화되면서， 2016년에는 양국 간 경제 격차가 재확대되었다. 뿐만 아니라 한국의 잠재성장률이 점차 하락하는 가운데 일본은 미미하나마 성장세가 이어져 양국 간 경제 격차 재확대가 우려됨에 따라 한국경제의 나아갈 방향에 대한 재검토가 시급한 실정이다.
한국경제가 일본과의 격차를 더 이상 축소시키지 못하고 오히려 재확대 가능성이 커진 원인에 대해 양국 간 경쟁력 비교를 통해 살펴보고， 한국경제의 나아갈 방향에 대한 시사점을 얻고자 한다. 이하， 양국 간 경쟁력에 대해 리스크 대응력， 산업·기술 경쟁력， 기업성과의 3개 측면에서 살펴 본 결과는 다음과 같다.