인구 증가와 산업 발전으로 인해 인류는 에너지 부족과 환경 오염 문제들에 직면해 있다. 이를 해결하기 위해 근래 많은 과학자들은 기존의 화석연료를 대체할 신규 에너지원을 찾기 위한 연구들을 많이 진행하고 있다. 이러한 연구결과로서 방사능 열, 자동차 폐열(waste heat), 태양열 등의 복사열, 지열, 체열 등을 전기 에너지로 바꿀 수 있는 열전 현상(thermoelectric effect)을 이용한 전자소자(electronic device)인 열전 소자(thermoelectric device)가 개발되었다. 특히, 방사능 열을 이용한 열전 발전기는 미국 항공우주국(NASA)에 의해 개발되어 우주선에 장착되어 사용 중이며, 세계 유수 자동차 회사들은 미국 에너지부(DOE, department of energy)의 지원 아래 자동차 폐열을 이용한 열전 발전기(thermoelectric generator)를 개발하여 일부 차종에 장착하고 있다. 열전 현상은 그 이름에서 유추할 수 있는 바와 같이 열을 전기로(Seebeck 현상, 열전 발전의 원리), 또는 전기를 열로(Peltier 현상, 열전 냉각의 원리) 바꿀 수 있는 현상을 모두 포함한다. 본 고에서는 열전 현상의 역사와 원리를 소개하고 열전 소자 기술 동향을 다루고자 한다.